Il Mauna Loa è un vulcano situato sull’isola di Hawaii.
Si tratta di un vulcano a scudo, con una superficie stimata di 5.000 km2, che ne fa il più grande vulcano attivo della Terra, anche se la sua cima (4.169 m) è di 36 m più bassa del suo vicino Mauna Kea, un altro dei cinque vulcani che formano l’isola maggiore delle Hawaii ed è sminuito come dimensioni complessive soltanto dall’ormai estinto vulcano sottomarino Tamu Massif, situato nell’oceano Pacifico nord occidentale ad est del Giappone, che ha una superficie di addirittura 112.900 km2.
Dato che la sua struttura a forma di cono poggia sul fondale oceanico profondo circa 5000 m, l’altezza complessiva della montagna supera quella dell’Everest.
Lo stesso nome hawaiano “Mauna Loa” significa letteralmente montagna lunga e questo già basta a rendere l’idea delle sue notevoli dimensioni.
La lava eruttata è povera di silice, caratteristica che la rende poco viscosa e impedisce eruzioni esplosive, creando così un vulcano dai pendii poco inclinati, con la tipica forma di uno scudo.
Il vulcano ha eruttato per 700.000 anni ed è emerso dal mare circa 400.000 anni fa.
L’ultima eruzione del Mauna Loa è avvenuta tra il 24 marzo e il 15 aprile 1984.
Nessuna tra le più recenti eruzioni del vulcano ha causato vittime, ma le eruzioni del 1926 e del 1950 hanno distrutto dei villaggi circostanti.
Di conseguenza a causa dei potenziali pericoli per i centri abitati, Mauna Loa fa parte del programma Decade Volcanoes, che incoraggia gli studi proprio sui vulcani più pericolosi del mondo, al fine di conoscere meglio la loro natura e cercare di prevenire i rischi di possibili eruzioni future, che potrebbero come si è già visto in passato, causare danni considerevoli all’intera area interessata.
La particolare locazione geografica, su un’isola in mezzo all’oceano, unita all’altezza considerevole ne fa un luogo particolarmente ideale anche per le osservazioni climatiche, effettuate nell’omonima stazione meteorologica.
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